Las etapas del desarrollo del niño en el primer año

El primer año de vida es un período de cambios extraordinarios. En doce meses, un bebé que apenas logra levantar la cabeza se convierte en un niño que se mantiene de pie, dice sus primeras palabras y ya tiene una personalidad bien reconocible. En esta guía encontrarás las principales etapas del desarrollo divididas por grupos de edad, con una premisa que vale para todo el artículo: cada niño tiene sus propios tiempos, y las edades indicadas son referencias promedio, no fechas límite.

Cómo interpretar las etapas del desarrollo

El desarrollo del niño se observa en diversas áreas que crecen juntas y se influyen mutuamente:

• motricidad gruesa: control de la cabeza, rodar, sentarse, gatear, caminar;
• motricidad fina: agarrar, pasar un objeto de una mano a otra, tomar con el pulgar y el índice;
• lenguaje y comunicación: desde el llanto hasta las vocalizaciones, desde el balbuceo hasta las primeras palabras, incluyendo gestos como señalar;
• desarrollo social y emocional: sonrisa, apego, reconocimiento de rostros, reacciones ante desconocidos;
• desarrollo cognitivo: curiosidad, memoria, comprender causa y efecto, saber que un objeto existe incluso cuando no se ve.

El estudio multicéntrico de la Organización Mundial de la Salud sobre las etapas motoras mostró lo amplias que son las ventanas normales. Por ejemplo, la mayoría de los niños sanos empieza a caminar solos entre aproximadamente 8 y 18 meses. Por eso es más útil observar los progresos de tu niño con el tiempo que compararlo con el hijo de los vecinos.

Si el niño nació prematuro, el pediatra evalúa el desarrollo en función de la edad corregida, calculada a partir de la fecha presunta del parto.

De 0 a 2 meses: conocerse

En las primeras semanas, el bebé vive sobre todo de reflejos: succión, prensión palmar, reflejo de Moro, el que lo hace sobresaltarse abriendo los brazos. Ve mejor a corta distancia, más o menos la que hay entre el pecho y el rostro de quien lo tiene en brazos.

• Se calma con la voz y el contacto de quien cuida de él.
• Fija la mirada en los rostros y sigue por tramos cortos un objeto que se mueve.
• Entre las 6 y las 8 semanas suele aparecer la primera sonrisa social, en respuesta a tu rostro.
• Boca abajo empieza a levantar brevemente la cabeza.
• Emite los primeros sonidos guturales, además del llanto.

Cómo acompañarlo: háblale mucho, míralo a los ojos, responde a sus señales. Algunos momentos boca abajo estando despierto, siempre bajo supervisión, ayudan a fortalecer el cuello y los hombros.

De 3 a 4 meses: descubrir las manos

• Mantiene la cabeza cada vez más estable cuando está sujeto.
• Boca abajo se levanta sobre los antebrazos.
• Descubre las manos, las mira, se las lleva a la boca.
• Agarra voluntariamente un objeto cercano, como un sonajero.
• Ríe, gorgotea y «responde» cuando le hablas.
• Empieza a mostrar preferencia por las personas familiares.

Cómo acompañarlo: ofrécele objetos ligeros para agarrar y una alfombra en el suelo donde moverse libremente. Encontrarás ideas adecuadas en la guía de juegos Montessori por edad.

De 5 a 6 meses: darse la vuelta y sentarse

• Rueda de boca arriba a espalda y, a menudo un poco después, también al revés.
• Empieza a sentarse con un apoyo, luego apoyándose hacia adelante sobre las manos.
• Pasa los objetos de una mano a otra y lo explora todo con la boca.
• Aparece el balbuceo: «ba-ba», «da-da», cadenas de sílabas repetidas.
• Reconoce su nombre y reacciona a los cambios de tono de voz.
• Muestra interés por la comida que comen: a menudo es el período en el que, con el pediatra, se inicia el destete.

Atención: ahora que el niño se da la vuelta, nunca lo dejes solo en el cambiador, la cama o el sofá.

De 7 a 9 meses: moverse por el mundo

• Se mantiene sentado solo, con la espalda recta y libre para usar las manos.
• Empieza a desplazarse: algunos gatean, otros se arrastran, se desplazan sentados o ruedan. Algunos niños se saltan por completo el gateo, y está bien.
• Busca un objeto que has escondido bajo un paño: ha comprendido que las cosas existen incluso cuando no las ve.
• Juega al escondite y se divierte con las repeticiones.
• Puede mostrar miedo a los desconocidos y protestar cuando te alejas: es una señal de su vínculo contigo.
• Empieza a usar gestos, como extender los brazos para que lo tomen en brazos.

Con el movimiento llegan nuevos riesgos: así es como poner a salvo la casa para un niño que gatea.

De 10 a 12 meses: hacia los primeros pasos

• Se levanta agarrándose a los muebles y camina sujetándose, el llamado gateo lateral.
• Algunos dan los primeros pasos solos, muchos otros los darán en los meses siguientes.
• Agarra objetos pequeños entre el pulgar y el índice, la pinza.
• Señala lo que quiere o lo que le interesa, y mira hacia donde tú señalas.
• Saluda con la mano, dice «no» con la cabeza, imita gestos y sonidos.
• A menudo dice sus primeras palabras con significado, como «mamá» o «papá», y comprende muchas más palabras de las que pronuncia.
• Responde a peticiones sencillas acompañadas de un gesto.

Cómo acompañarlo: dale oportunidades seguras para ponerse de pie y caminar descalzo por casa, lean juntos libros de cartón nombrando las imágenes, describe con palabras lo que hacéis.

El lenguaje: leer, hablar, cantar

El lenguaje se construye mucho antes de las primeras palabras. Las investigaciones muestran que la cantidad y la calidad de las interacciones verbales con los adultos en los primeros años influyen en el desarrollo lingüístico. Programas como Nati para Leggere, promovido en Italia por pediatras y bibliotecarios, recomiendan leer en voz alta desde los primeros meses.

• Habla con el niño durante las actividades cotidianas.
• Responde a sus vocalizaciones como en una conversación, dejando pausas para su turno.
• Canta rimas y canciones de cuna.
• Lean juntos libros con imágenes sencillas y grandes.
• Limita el uso de pantallas: las principales sociedades pediátricas desaconsejan su uso antes de los 2 años, salvo las videollamadas con familiares.

Sueño y desarrollo

Los grandes logros, como darse la vuelta, sentarse o ponerse de pie, a veces se acompañan de noches más agitadas: el niño también «entrena» por la noche. Una rutina predecible ayuda a atravesar estas etapas. Hablamos de ello en la guía sobre cómo hacer dormir al bebé.

Cuándo hablar con el pediatra

En Italia, el pediatra de familia realiza los controles de salud a edades preestablecidas, en los que evalúa el crecimiento y el desarrollo. Son el momento ideal para hacer preguntas. Sin embargo, no esperes al siguiente control si notas alguno de estos signos:

• el niño ha perdido habilidades que ya había adquirido;
• alrededor de los 3-4 meses no sonríe, no sigue con la mirada o no reacciona a ruidos fuertes;
• alrededor de los 6 meses no intenta agarrar objetos, no mantiene la cabeza o está muy rígido o muy flácido;
• alrededor de los 9 meses no hace vocalizaciones, no responde a su nombre o no se mantiene sentado con apoyo;
• alrededor de los 12 meses no usa gestos como señalar o saludar, no dice sílabas o no sostiene el peso sobre las piernas;
• usa siempre y solo una mano o un lado del cuerpo;
• tienes la sensación de que algo no va bien: el instinto de los padres es una información valiosa.

Señalar una duda no significa que haya un problema: muy a menudo el pediatra tranquiliza. Y cuando es necesario, intervenir pronto marca la diferencia.

Preguntas frecuentes sobre el desarrollo en el primer año

¿A qué edad empieza a caminar el niño?

Según el estudio de la OMS sobre las etapas motoras, la mayoría de los niños sanos caminan solos entre aproximadamente 8 y 18 meses. Muchos dan los primeros pasos alrededor del año, pero también es normal más tarde.

¿Es un problema si el niño no gatea?

No necesariamente. Algunos niños se arrastran, se desplazan sentados o pasan directamente a caminar. Lo que importa es que el niño encuentre una forma de moverse y que los progresos continúen.

¿Cuándo dice sus primeras palabras?

A menudo alrededor de los 12 meses, pero el intervalo es amplio. Antes de las palabras llegan el balbuceo, gestos como señalar y la comprensión de muchas palabras.

¿Cómo se calcula la edad corregida en los prematuros?

Se restan a la edad real las semanas de adelanto respecto a la fecha presunta del parto. El pediatra usa la edad corregida para evaluar el desarrollo, normalmente hasta los 2 años.

¿El andador ayuda a caminar antes?

No, y muchas sociedades pediátricas lo desaconsejan porque se asocia a caídas y accidentes. Es mejor el tiempo libre en el suelo y muebles estables para agarrarse.

Fuentes y ampliaciones: Organización Mundial de la Salud, WHO Motor Development Study (2006); Centers for Disease Control and Prevention, programa «Learn the Signs. Act Early» (actualización de 2022); Sociedad Italiana de Pediatría; programa Nati para Leggere; American Academy of Pediatrics, recomendaciones sobre el uso de medios de comunicación en la primera infancia.